Els aficionats al futbol europeu tornen a fer-se la pregunta cada Nadal. Per què s’aturen les competicions? Un període vacacional, per compartir amb família i amics, més temps lliure, sembla el moment ideal per atreure aficionats a l’estadi, i saturar les audiències de les retransmissions televisives. El bàsquet no para, i també a l’altra banda de l’oceà l’NBA presenta un espectacular calendari de partits. Tanmateix només la Premier anglesa, es l’única entre totes les lligues europees que juga durant les festes.
Hi ha clarament un motiu cultural i de tradició. El 26 de desembre és el Boxing Day a Gran Bretanya, una data festiva associada als regals, les trobades i les compres, que es celebra fa més de cent anys. El futbol va aconseguir obrir-se un lloc en aquesta festivitat fins a convertir-se en l’esport per excel·lència de l’illa, convertint en tradició que les quatre primeres lligues angleses, Premier League, Championship, League 1 i League 2 disputin trobades aquest dia. Els aficionats, acostumats a esperar aquestes competicions, hi acudeixen amb una absoluta fidelitat: el 2019, l’últim any sense restriccions d’aforament, els estadis britànics van ocupar el 97% de les seves grades.
Els directius de la resta de lligues de futbol sempre han mirat amb interès el Boxing Day, preguntant-se si podrien traslladar les vacances d’hivern dels seus futbolistes a una altra data, i obtenir un èxit semblant. L’intent més seriós d’emular-lo el va abordar la Sèrie A italiana l’any 2018. Els seus dirigents van explicar que ho feien inspirant-se en el model anglès, i en una prova prèvia l’any anterior amb els equips de segona, que havia funcionat força bé. Però contràriament a l’esperat, aquelles trobades no van despertar l’interès ni l’assistència que s’hagués esperat del públic en dies festius. Els estadis van rebre menys afluència que en un partit de lliga habitual, l’audiència televisiva va ser pobra, i el rendiment dels jugadors tampoc va ser l’esperat. Tres mesos més tard, la Sèrie A va anunciar que reprenia les dues setmanes de vacances nadalenques tradicionals.
L’informe a la federació italiana de futbol no admetia dubte sobre aquests motius, als quals s’hi pot afegir una qüestió cultural. Mentre els aficionats anglesos compten amb una llarga tradició de futbol nadalenc, els italians estan acostumats per nadal a reunir-se amb la família i amics, però no a tenir aquest esport com a part de la seva diversió. Els viatges a llocs de residència de familiars, també comuns, allunyen a més els aficionats dels estadis als que acudeixen normalment. Com explicaria qualsevol especialista en màrqueting, no hi ha res més difícil, ni més car, que variar un comportament de consum. I aconseguir que els europeus no anglesos incloguin el futbol entre les seves prioritats nadalenques sens dubte ho és. La Premier League té a més una cosa que li mancava a la Sèrie A, el domini complet sobre els drets televisius per al seu mercat domèstic, i una audiència que ha estat històricament molt alta en el Boxing Day. Per contra, les agències de ratings europees tenen constatat que per Nadal és quan l’audiència és més baixa en totes les emissores i cadenes, sense excepció.
A l’informe italià hi havia a més un altre punt sobre el que s’han queixat sovint alguns entrenadors d’equips anglesos. Privar als jugadors del descans nadalenc incideix negativament en el seu rendiment. Els italians van tenir, veritablement, una conducta pobra en el camp. Louis Van Gaal, en el seu període com a entrenador del Manchester United, va ser molt crític amb la quantitat de competicions al voltant del Boxing Day. Era impossible que la selecció anglesa guanyés, perquè els seus jugadors arribaven exhausts al final de la temporada. Aquí hem publicat com les vacances d’hivern redueixen el nombre de lesions dels jugadors. Si tenim en compte la dada que donàvem en aquest article (la de que els jugadors gairebé han doblat el nombre de partits que disputen en les últimes dècades), aquest descans resulta quasi obligatori. I si es jugués per nadal, seria imprescindible programar les dues setmanes de vacances, abans d’aquestes dates, o de després. La majoria dels estudis mèdics conclouen que, sense un descans a l’equador de la competició, els riscs de lesions es multipliquen.
Per tant no només no és fàcil, sinó que també pot ser contraproduent, tant per a la salut dels esportistes, com pels escassos resultats econòmics, perquè tenir futbol per nadal no ha estat una pràctica habitual. Al 2020 veurem una variació insòlita a LaLiga espanyola i a la Primeira Liga portuguesa, que a causa dels retards per coronavirus, hi ha partits per disputar en el període nadalenc. No és per tant un intent, com l’històric de la Sèrie A, d’emular el Boxing Day. Tampoc les dades d’audiència permetran treure conclusions, ja que l’assistència a estadis continua prohibida en tots dos països. Però sí serà interessant analitzar l’estadística de lesions i rendiment amb relació al descans que se’ls ofereixi als seus jugadors. Si no impossible, el Boxing Day europeu és un repte molt difícil.
Martín Sacristán
