La analítica detrás del penalti perfecto

En los Juegos Olímpicos de verano de 2016, el equipo de EE.UU. se perfilaba como favorito, pero fue derrotado en la tanda de penaltis en los cuartos de final contra Suecia. Después de este partido, la organización deportiva de la Selección Nacional Femenina del país perdedor se prometió no volver a perder de esa manera. Estarían preparadas para las siguientes grandes competiciones analizando de manera científica cómo chutar los penaltis.

La preparación de su método comenzó con la recopilación de información. El matemático especializado en fútbol Tyler Heaps y su equipo de análisis de la federación, Joris Bekker y AJ. Barnold, recopilaron tantos videos de penaltis en partidos de mujeres como pudieron. Esto les dio un total de 17000 puntos de información en total.  

Una vez reunida toda la información, los científicos de datos prepararon un modelo estadístico de las probabilidades que tenía la jugadora de marcar un gol dependiendo del lugar donde chutara el balón. El gráfico que está a continuación muestra la probabilidad de marcar un gol dependiendo de la posición del tiro en la portería. 

La zona verde muestra una alta probabilidad de marcar (100% en los ángulos superiores), y la zona azul tiene menor probabilidad (50% a la derecha o izquierda de la portería).

El aspecto más llamativo de este gráfico es la gran área verde en el tercio superior de la portería. Estas son áreas en donde casi nunca se han atajado los penaltis. Todos los penaltis dirigidos al ángulo superior derecho o izquierdo han terminado en gol. Estos son los penaltis perfectos, imposibles de detener. 

Para cualquier chutador de penaltis, entender este gráfico es clave. Debe concentrarse en las áreas verdes: pensar en cómo patear el balón para encontrar un punto al que la portera no pueda llegar.  Si el tiro de penal es perfecto, no importa si el portero se lanza hacia el lado correcto, terminará en gol.

De qué manera la selección nacional femenina de EE. UU. lo aplica en un partido real

Un gráfico como el anterior fue el que inició el cambio hacia una nueva estrategia para chutar los penaltis en la selección de fútbol femenina de Estados Unidos. Se incentivó a las jugadoras a eliminar a la portera. Esto no necesariamente significa chutar a los ángulos superiores, Los ángulos inferiores también son una gran alternativa.

La selección de Estados Unidos entrenó los penaltis con este gráfico en la cabeza. Las jugadoras encontraron lugares de la portería en las que se encontraban cómodas chutando y se enfocaron en ellos. 

En la Copa del Mundo de 2019, cuando Megan Rapinoe chutó su penalti en el minuto 6 del partido contra España de cuartos de final, estaba muy bien preparada. Eligió el ángulo inferior izquierdo. La portera española, Sandra Paños, se lanzó hacia el lado equivocado y Estados Unidos pasó a liderar el partido. 

La prueba real para Rapinoe y la estrategia de penaltis de su selección llegó en el minuto 75. La selección española había igualado el partido y hubo otro penal para la selección de Estados Unidos. Rapinoe chutó el balón con fuerza y lo colocó exactamente en el mismo lugar que antes: el ángulo inferior izquierdo. Paños se lanzó hacia el lado correcto, pero no pudo alcanzar el balón. Rapinoe había eliminado a la portera. Después del partido, le dijo a Heaps que ese penalti ‘estaba en la zona verde del gráfico’. 

El equipo de Tyler Heap también prepara a sus porteras antes de cada partido analizando posibles chutadoras de penaltis del equipo rival. La posibilidad de poner a prueba su método llegó en las semifinales del mismo torneo contra Inglaterra. Habían visto a Steph Houghton chutar un penalti a la zona azul hacia la derecha de la portera en la FA Cup unos meses atrás. Cuando fue el turno de Houghton, optó por la misma opción. La portera, Naeher, se tiró a la derecha, paró el penal y los Estados Unidos pasaron a la final. 

Rapinoe marcó un penalti más durante el campeonato. Fue en la final. En esta ocasión, esperó hasta que la portera de los Países Bajos llevara su peso hacia la izquierda (dirección en la que había marcado los penaltis anteriores), y luego chutó hacia la derecha. Estados Unidos tuvo el récord de 100% de penaltis marcados en el campeonato.

La estrategia ‘en la zona verde’ para chutar los penaltis es cada vez más popular en los clubes y selecciones nacionales. Mientras más entrenadores y jugadores descifran el penalti perfecto, es posible que se vean con mayor frecuencia tandas de penaltis con 10 u 11 goles como sucedió en la final de la Liga Europea del año pasado entre el Villarreal y Manchester United, o entre el Liverpool y el Chelsea en la final de la Copa de la Liga de Inglaterra. 

Será interesante ver qué equipos están mejor preparados para la Eurocopa de este año.